베냐민 네타냐후 이스라엘 총리가 가자지구 전쟁 방침 등을 놓고 충돌하던 요아브 갈란트 국방장관을 5일(현지시간) 전격 경질했다.

네타냐후 총리와 함께 집권 리쿠르당에 소속된 갈란트 장관은 작년 10월 팔레스타인 무장정파 하마스가 이스라엘을 기습 공격한 이후 13개월째 줄곧 가자지구 전쟁을 지휘해온 인물이다.

네타냐후 총리는 이날 저녁 영상 성명에서 갈란트를 해임하고 후임 국방장관 자리에 이스라엘 카츠 외무장관을 지명한다고 밝혔다.

네타냐후 총리는 "전쟁 중에는 그 어느 때보다 총리와 국방장관 사이에 완전한 신뢰가 필요하다"며 "전쟁 초반 몇 달간은 저와 국방장관 사이에 신뢰가 존재했고 업무에 성과도 거뒀으나 지난 몇 달간에는 이 신뢰에 금이 갔다"고 말했다.

또 갈란트 장관이 전쟁에 대해 의견을 달리했고, 내각의 결정에 반하는 결정과 발언을 내놓곤 했다고 지적했다.

네타냐후 총리는 "간극을 메우려고 수차례 시도했지만 이는 점점 더 벌어지기만 했다"며 "이는 용납할 수 없는 방식으로 대중에게 알려졌으며, 적들도 이 상황을 즐기고 많은 이득을 봤다"라고도 했다.

이는 갈란트 장관이 종종 공개적으로 자신에게 반기를 든 것을 비난하는 발언으로 해석된다.

네타냐후 총리는 갈란트 장관을 향해 "국방장관으로 봉직해준 것에 감사하다"고 덧붙였다.

네타냐후 총리는 후임 국방장관 지명자인 카츠 장관을 '불도저'로 표현하며 "5년간 외무부·재무부·정보부 장관을 지냈고, 오랫동안 안보내각의 일원으로서 국가안보에 대한 역량과 헌신을 입증했다"고 소개했다.

카츠 장관도 리쿠르당 소속이며 안보 사안에 있어서 강경파로 분류된다.

그는 이란의 이스라엘 공습을 비난하지 않았다며 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장을 '페르소나 논 그라타'(외교적 기피 인물)로 지정하는가 하면 하마스를 옹호하는 레제프 타이이프 에르도안 튀르키예 대통령을 과거 나치 독일의 아돌프 히틀러에 빗대 여러 차례 비난했다.

그의 후임 외무장관에는 지난 9월 연립정부에 합류한 우파 정당 '새로운 희망'의 기드온 사르 대표가 지명됐다. 사르 대표는 네타냐후 총리의 정치적 라이벌 중 하나로 꼽힌다.

그간 이스라엘 정가에서는 네타냐후 총리가 갈란트 장관을 해임할 것이라는 관측이 꾸준히 제기돼왔다.

예루살렘포스트는 최근 네타냐후 총리가 '하레디'로 불리는 초정통파 유대교도의 군 면제 길을 열어주는 입법을 추진한 반면, 갈란트 총리는 이에 반대하며 징집을 밀어붙인 것이 경질의 원인이 됐을 수 있다고 분석했다.

공교롭게도 경질 발표가 이뤄진 시점은 미국 대선 당일이기도 하다. 그간 전쟁 국면에서 조 바이든 미국 행정부는 네타냐후 총리보다 비교적 온건한 갈란트 장관을 대화 상대로 선호한다는 평가가 나왔었다.

갈란트 장관은 경질 이후 엑스(X·옛 트위터)에서 "이스라엘의 안보는 항상 내 인생의 사명이었고 앞으로도 그럴 것"이라고 밝혔다.

네타냐후 총리는 성명 발표 약 10분 전인 오후 8시께 갈란트 장관을 직접 만나 몇 분간 짧게 대화한 뒤 해임 통지서를 건넸으며, 이로부터 48시간 뒤 갈란트의 국방장관 임기가 종료된다고 타임스오브이스라엘과 와이넷이 전했다.

극우 성향 이타마르 벤그비르 국가안보장관은 "낡은 생각에 젖은 갈란트는 승전을 거둘 수 없다"며 "해임이 올바른 결정"이라고 환영하는 입장을 냈지만, 야권 지도자인 야이르 라피드 총리는 "전쟁 중 갈란트 경질은 미친 짓"이라고 비난했다.

하마스 붙잡힌 인질의 가족 등은 이날 저녁 거리로 나서 아얄론 고속도로를 막고 갈란트 해임에 항의하는 시위를 벌였다.

이스라엘군 남부사령관 출신인 갈란트는 2022년 네타냐후 총리의 지명으로 국방장관에 올랐으나 이듬해 네타냐후 총리가 주도하는 우파 연정의 사법부 무력화 입법을 공개 비난했다.

작년 10월 팔레스타인 무장정파 하마스의 기습으로 발발한 가자지구 전쟁 국면에서도 이견을 내는 데 주저하지 않았다.

지난 5월엔 이스라엘의 전후 가자지구 통치에 반대한다고 공개 발언했고, 8월엔 내각 회의에서 이집트-가자지구 국경 완충지대인 필라델피 회랑에 군 주둔 방침을 고수하는 총리를 향해 인질 생명이 위협받을 수 있다고 반론을 펴며 맞섰다.

<연합뉴스>