지난달 28일 LA 한인타운 만리장성에서 열린 가주중국동포연합회 주최 신묘년 설날 대잔치에서 주요 참석자들이 한 자리에 모인 모습. <김지민 인턴기자>

‘아메리칸 드림’을 찾아 중국에서 미국으로 건너오는 중국계 한인(조선족)들이 크게 늘고 있다. 주로 중국 연변 조선족자치주 출신인 이들은 특히 남가주를 비롯한 미국 내 주요 지역 한인타운을 거점으로 정착하면서 한인들과 자연스럽게 교류하는 등 한인사회의 일부를 이루며 살아가고 있다. 현황과 삶의 모습, 한인 커뮤니티와의 관계, 그들의 아메리칸 드림 스토리 등을 기획 시리즈로 살펴본다.

대부분 3~4세 차별적 의미 ‘조선족’대신 ‘한인’선호
차이나타운보다 같은 뿌리 코리아타운 택해 터전 마련

■현황
미주 지역에 거주하는 중국계 한인 인구는 지난 20년 동안 한인사회 발전과 함께 꾸준히 늘고 있다.

지난 1월28일 가주중국동포연합회가 LA 한인타운 만리장성에서 연 신묘년 설날 대잔치에는 200여명의 중국한인이 참석했을 정도. LA 주재 중국 총영사관은 남가주 지역에 거주하는 ‘중국 출신 한인 3·4세’ 인구를 2011년 현재 8,000~1만명 정도로 추산하고 있다.

가주중국동포연합회(회장 강성)에 따르면 이 중 대부분이 LA 한인타운에서 경제활동을 하며 거주하는 것으로 나타났다.

뉴욕을 기반으로 한 전미조선족동포회(회장 이수일)는 2011년 설날잔치를 개최하며 뉴욕 등 북동부 지역에는 약 2만명의 중국출신 한인이 살고 있다고 전했다.

중국한인이 미국 이민 과정에서 첫 정착지로 주요 도시의 한인타운을 선택하는 점을 고려할 때, 현재 미주 전역 중국계 한인 인구는 최소 3만명 이상인 것으로 보인다.

LA 중국 총영사관의 왕펑 교민담당 영사는 “중국계 한인은 미국 이민 후 차이나타운보다 한인타운에 터를 찾는 것을 선호한다”며 “2000년 이후 캘리포니아로 이민 온 중국계 한인은 미주 최대 한인사회인 남가주를 선택하는 경향이 강해 총영사관에서도 관심을 기울이고 있다”고 설명했다.

■커뮤니티 형성
중국계 한인의 ‘아메리칸 드림’이 본격 시작된 것은 1985년 전후로 거슬러 올라간다. 1979년 1월1일 미중 수교협정이 체결된 이후 ‘연변 조선족자치주’(중국 국가통계국 발표, 2009년 한인 인구 약 80만명)에 거주하던 중국 한인 3ㆍ4세들은 미국 이민 길에 오른다.

남가주로 이민 와 “한인이란 자부심 갖고 서로 도우며 살자”며 1990년 설날 첫 모임을 가졌던 중국동포는 고작 15명. 당시 중국에서 이민 와 여행사를 운영했던 조동운씨는 가주중국동포연합회의 전신이라 할 수 있는 ‘중국한인 친목회’를 결성했다.

조동운씨는 1991년 연말 가진 본보와의 인터뷰에서 “1985년 미국으로 유학 올 때 중국한인은 거의 없었다”며 “극소수의 중국한인 유학생은 100~200달러만 쥔 채 미국에 왔고 현재 일곱 가구 정도가 남가주에 거주한다”고 말했다.

초기 중국한인 이민자들은 그나마 연변 지역에서 우수 인재 또는 부유층에 속했다.

하지만 이들은 졸업 후 취업에 어려움을 겪었고 밑바닥부터 중국한인 미주 이민역사를 개척해야 했다. 이후 미중 교역 증가와 미주 한인사회 발전상이 알려지며 중국한인의 미국 이민은 활기를 띠게 된다.

조동운 현 가주중국동포연합회 명예회장은 “80년대에는 소수의 국비 유학생이 이민왔고 90년대부터 2000년대 중반까지는 일반인이 많이 유입됐다”며 “요즘은 중국이 많이 발전했고 한국 기업의 현지 진출이 잦아 미국 이민 행렬이 예전만 못 하다”고 전했다.

■중국계 한인 이민사
한편 지난 20년 동안 ‘아메리칸 드림’을 위해 미국에 입국한 중국한인 3ㆍ4세들은 미주 한인 이민선조들의 역사와도 밀접한 연관을 맺고 있다. 1880년부터 조선인의 청나라 이주가 시작된 후 1900년 이후 일제강점기를 겪자 수많은 한인들이 항일운동을 목적으로 만주를 택했다.
미주 한인 이민역사가 1903년 1월 13일 시작된 점을 고려할 때 현재 중국에서 미국으로 건너오는 한인들은 ‘동시대 이민선조의 후예’라는 공통점을 지닌 셈이다. 이역만리 떨어진 양국의 이민선조들은 일제강점기 조국 독립을 위해 수십년 동안 교류했었다.


<김형재 기자>
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