마무드 아마디네자드 이란 대통령(가운데)가 테헤란의 핵 연구소에서 국내서 생산된 핵연료봉이 연구용 원자로에 장착되는 현장에서 기술자들로부터 설명을 듣고 있다.

이란이 자체 제작한 우라늄 농축 장치를 개발해 가동을 시작하는 등 새로운 핵 프로젝트를 개시했다고 이란 국영TV가 15일 보도했다.
마무드 아마디네자드 이란 대통령은 이날 테헤란의 핵 연구소에서 국내서 생산된 핵연료봉이 연구용 원자로에 장착되는 장면을 지켜봤다. 이번에 장착된 핵연료봉은 이란에서 처음으로 개발됐으며 이 원자로는 계속 가동될 것이라고 이란 관영 통신은 전했다.

앞서 이란은 지난달 핵발전소에 사용할 연료봉을 성공적으로 제작해 시험 가동했다고 공개한 바 있다.
아마디네자드 대통령은 또 중부 지역의 나탄즈 핵 시설에서 제4세대의 원심분리기를 작동시켰다고 공개했다.
이란이 탄소섬유로 자체 제작한 이 원심분리기는 기존 농축 장치보다 생산량이 3배 정도 많고, 성능도 더 뛰어나다고 이란 언론은 설명했다.

이 핵 시설에서는 이제 20%의 농축 우라늄이 생산될 수 있다고 DPA통신은 전했다.
아마디네자드 대통령은 “이란은 우라늄 농축에 쓰일 3,000개의 원심분리기를 추가로 보유하게 됐다"고 말했다.
이란의 이번 선언은 이란이 외부 지원 없이 핵연료를 자체 개발할 능력을 갖추게 됐음을 세계에 과시하기 위한 것으로 풀이된다.
그러나 핵 문제를 둘러싸고 갈등을 빚어 온 이란과 서방의 대립은 더 심화할 것으로 전망된다.

이란 원자력기구에 따르면 이란의 핵시설에서는 농도 3.5%와 4%, 20%의 농축 우라늄을 생산할 수 있다.
전문가들은 핵무기 제조에 90% 농도의 농축 우라늄이 필요하지만, 일단 20% 농도로 생산을 성공한 것만으로도 핵무기 개발의 90%를 해낸 것으로 보고 있다.

이란은 작년 여름부터 나탄즈 우라늄 농축시설에 있던 원심분리기를 중북부의 포르도 시설로 옮기기 시작했다.
포르도는 나탄즈에 이어 이란 내 두 번째 우라늄 농축시설로, 2009년 국제원자력기구(IAEA)가 사찰한 바 있다. 포르도 시설은 군사 복합 시설 인근에 지어져 이란 당국에 의해 오랫동안 존재 자체가 비밀에 싸여 있었다.

그러나 아마디네자드 대통령은 이날 포르도 지역의 새 핵 시설에 대해 언급은 하지 않았다.
한편 버락 오바마 행정부는 15일 이란이 자체 제작한 우라늄 농축 장치를 개발해 새로운 핵 프로젝트를 개시했다는 주장에 대해 ‘국내용으로 협상을 겨냥한 과장’이라고 일축했다.
빅토리아 눌런드 국무부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 이란의 주장에 대해 “새로운 내용이 없고 큰 뉴스도 아니며, 과장된 것으로 보인다"며 그 의미를 일축했다.