직업 중에 가장 존경받는 직업이 있어 그 직업에 종사하는 사람들은 모두 존경을 받기에 합당하다고 하여 영어론 ‘Reverend’, 줄여서 ‘Rev.’를 붙여준다. 그 뜻은 ‘존경스러운~’ ‘존경받아 마땅한~’등으로 풀이할 수 있고 그런 사람들은 바로 성직자(聖職者)들이다.
성직자란 불교의 스님, 개신교의 목사, 천주교의 신부 등을 일컫는다.
그래서 미국 같은 나라에선 목사나 신부 혹은 스님들에게 최대의 혜택을 준다. 아무리 복잡한 주차공간에 돈을 넣지 않고 주차해도 시에서 발행된 성직자 신분증만 자동차 안에 보이게 놓아두면 티켓을 받지 않는다. 또 하이웨이에서 과속으로 달리다 걸렸어도 성직자라고 밝히면 주의만 받고 그냥 보내주는 경우가 있음에 그들은 예외다.

이런 존경받아야 할 성직자들이 일반인보다도 못하여 세간의 지탄을 받는 일이 가끔 있다. 이번 한국에서 발생한 스님들의 도박 연루 사건이 그 한 예다. 승적을 박탈당한 한 스님이, 대한불교 조계종 간부 스님들이 호텔에서 밤새워 도박을 한 동영상을 검찰에 고발하므로 빚어진 이번 사건은 불교계뿐만 아니라 온 한국을 발칵 뒤집어 놓았다.

이유는 간단하다. 신도들이 땀 흘려 번 돈을 시주했는데 그 보시를 불교종단의 지도급에 있는 스님들이 마구 도박에 흥청망청 쏟아 부었기 때문이다. 듣기엔 억대 도박판이 벌어졌다고 하니 그 도박판이 어떤 판이었는지 상상이 가고도 남는다. 가장 존경받아야 할 성직자들이 손가락질을 받아야 할 대상이 되었으니 지탄은 당연지사다.

50년 혹은 60년 이상 성직에 머물다 은퇴한 성직자들인 원로성직자들이 젊은 성직자에게 충고하는 말이 있다. 명예와 돈과 여자다. 이 세 가지만 조심하면 평생 성직자로서의 직분을 잘 감당해 낼 수 있다고 그들은 말해 준다. 명예의 유혹, 돈의 유혹, 여자의 유혹을 뿌리치고 자신의 성스런 길로만 걸었던 원로성직자들의 말이다.

몇 년 전 뉴욕에서 30여 년간 목회를 하여 가장 훌륭하고 목회 잘하는 성직자 중 한 사람으로 꼽혔던 한 목사가 여자 문제에 연루되어 교단으로부터 징계와 벌칙을 받은 사건이 있었다. 그는 수천 명이 모이던 교회를 떠났고 작은 교회를 다시 시작했다. 허나, 다시 시작한 교회는 세간의 이목에 눌려 부흥을 못하는 것으로 파악된다.

인간의 본능을 자제할 수 있는 덕목이 남·녀를 불문하고 성직자에겐 절대 필요하다. 그래야 존경받는 성직자가 된다. 데미안 드 베스테르(Damien de Veuster, 1840-1889)이란 신부가 있었다. 하와이 몰로카이 섬에서 나병으로 격리된 나환자를 돌보다 문둥병에 걸려 죽었다. 2009년 성인의 반열에 올랐다. 성직자의 표상 중 한 사람이다. 살신성인(殺身成仁)의 정신이 바로 성직자가 가져야 할 마음 아니던가.

손양원 목사(1902-1950). 신사참배에 반대하다 심한 옥고를 치렀고 해방 후 여순반란 사건 때 자신의 두 아들을 살해한 원수를 용서하여 자신의 아들로 삼았다. 6.25때 순교했다. 이런 사람들이 진정한 성직자가 아닐까. 타락한 일부 성직자들 때문에 평생을 희생하며 살았고, 살고 있고, 살아갈 진정한 성직자들이 도매금으로 함께 넘어가서는 안 될 것이다.


김명욱/ 뉴욕 객원논설위원