2009년 북한에서 진행된 화폐개혁 이후의 일이다. 당시 북한정권의 착오적인 화폐개혁의 후과로 주민들의 삶은 15년 전으로 되돌아갔다. 수백만 명이 굶어죽은 90년대처럼 모든 사람들은 절망에 빠져 있었다. 보따리 장사와 힘겨운 노동으로 아득바득 모아 두었던 돈이 모두 휴지장이 되자 삶을 포기한 주민들의 자살도 급증했다.

북한정권의 화폐개혁은 경제적인 이유가 아니라 존폐위기에 놓인 체제와 사회의 일원화를 부활시킬 목적으로 진행된 것이었다. 주민들의 생존수단이 된 시장경제를 말살하고 모든 사람들을 국가 계획경제 체제의 영역에 잡아두려는 목적으로 감행한 약탈적인 화폐개혁의 후과는 말 그대로 파괴적인 것이었다. 북한정권은 시장경제를 반체제요소인 ‘비사회주의’라고 규정하고 경계하며 억누른다.

북한사람들은 그 당시를 쑥대밭에 비유하곤 한다. 그러나 주민들은 화폐개혁의 파괴적 후과를 불과 몇 개월 만에 털어버리고 일어섰고 1년 후, 혹심하게 파괴되었던 주민경제는 다시 정상으로 회복되었다. 많은 대외 언론들이 약탈적인 화폐개혁의 후과로 북한에서 또 다시 대량 아사가 발생할 것이라고 예측했지만 그런 사태는 벌어지지 않았다.

당시 북한주민들의 끈질긴 생활력이 화폐개혁의 파괴적 후과를 빨리 털어버린 가장 큰 요소였지만 무시하지 못할 또 다른 요인이 있었다. 그것은 다름이 아니라 수많은 탈북자들이 북한의 가족 친척들에게 송금한 돈이 시장경제를 다시 활성화하는데 큰 작용을 했다는 것이다.

당시 남한과 외국에 체류한 탈북자들은 매일 같이 어려움에 처한 북한의 가족 친척들로부터 도움을 요청하는 전화를 받아야 했다. 지금도 중국의 북·중 국경지역에서 탈북자들의 대북송금 브로커로 살아가는 한 중국 조선족이 있는데 그는 2009년 12월 당시 남한과 영국에 살고 있는 33명의 탈북자들로부터 3만8,000 달러를 받아 그들의 가족과 친척들에게 전해주었다고 기억했다.

지금 남한과 해외에 체류한 탈북자들을 모두 합치면 2만7,000명이다. 중국에 체류한 탈북자들까지 합치면 10만명이 넘는다. 그들 중 2만명이 북한에 있는 가족친척들에게 1,000달러씩 보내도 2,000만달러가 북한으로 흘러들어간다는 결론이 나온다.

대부분 탈북자들이 북한에 있는 부모 형제 친척들을 먹여 살려야 한다는 강박관념 때문에 자유국가에 와서도 항상 쫓기듯, 돈에 매달려 살고 있는 것도 사실이다. 그렇게 흘러들어간 돈은 주민들의 손에서 유통되며 시장의 활동을 활발하게 한다.

앞으로 북한의 변화는 주민 대중의 잘 살아보려는 욕망과 선진문화에 대한 욕구가 반영된 ‘비사회주의’의 광범한 확산으로 이루어진다고 예측해 볼 수 있다. 그것은 유혈을 피하고 북한을 변화시키는 방법이기도 하다. 사회 전체의 흐름이 바뀌면 정권도 바뀔 수밖에 없다. 최근 북한정권 내부에서까지 개혁개방설이 조금씩 흘러나오는데 그것은 그들도 변하지 않고서는 생존할 수 없다는 위기감을 느끼고 있다는 것을 말해준다.