고령인 아버지에게서 태어난 아이들은 젊은 아버지에게서 태어난 아이들보다 정신 질환 가능성이 현격히 높다는 연구 결과가 나왔다.

미국 인디애나대 브라이언 도노프리오 박사와 스웨덴 카롤린스카 연구진은 1973년부터 2001년까지 스웨덴에서 태어난 어린이 260만명의 자료를 분석해 26일 미국 의학협회학술지(JAMA)에 실었다.

연구 결과를 보면 45살 이상 아버지에게 태어난 아이들은 20∼24살 젊은 아버지에게 태어난 아이들보다 정신병에 걸릴 가능성이 두배가량 높았다.

자폐증은 3배 이상, 주의력 결핍 및 과잉 행동 장애(ADHD) 발병률은 무려 13배나 높은 것으로 나타났다.

또 고령 아버지에게 태어난 아이들은 학업 성취도도 떨어졌으며 마약 등 각종 중독률도 높은 것으로 나타났다.

흥미로운 것은 연구진이 이번 분석에서 어머니의 나이, 부모의 학력, 재력, 교육수준과 정신병력 등 아버지의 나이를 제외한 여러 요소를 고려해 분석했지만 유독 아버지의 고령 여부가 정신 질환과 강력한 상관관계를 보였다.

연구진은 이런 현상의 이유를 정자 생성 메커니즘에서 찾을 수 있다는 가설을 세웠다. 난자와 달리 정자는 계속 새로 만들어지는데, 나이든 아버지가 만든 정자는 오랜 생성과정 속에 문제성 세포 돌연변이 가능성이 크다는 것이다.

연구진은 그러나 고령의 아버지에게서 태어난 아이들도 정신적으로 문제가 있는 경우는 소수에 지나지 않는다며 이번 연구 결과를 과다 해석하지 말라고 경고했다.

20대 부모에게서 태어난 아이들이 자폐증에 걸릴 가능성은 300분의 1에 지나지 않고, 40대 부모라도 100분의 1 정도밖에 되지 않는다는 것이다.