한때 실패한 복지정책이라고 비판받던 푸드스탬프(식품보조권) 프로그램 이용률이 최근 크게 증가하고 있다.

뉴욕타임스(NYT) 인터넷판은 금융위기 이후 매달 푸드스캠프 이용자가 늘어나면서 현재 전체 국민 8명 중 1명꼴인 3천600만 명, 또 어린이 4명 중 1명꼴로 푸드스탬프를 지원받고 있다고 29일 보도했다.

특히 서브프라임모기지 사태 이후 생계에 큰 타격을 입은 일부 도시와 외곽지역에서는 우유나 빵, 치즈 등 식료품을 사기 위해 일상적으로 푸드스탬프를 사용하는 것으로 나타났다.

이에 따라 수혜자만도 하루 평균 2만명씩 증가하고 있다.

푸드스탬프는 저소득층이 음식을 구매할 수 있도록 지원하는 것으로 한 끼에 평균 1달러이다.

원칙적으로 연방 빈곤선 아래 계층에게 지급되지만 혼자 아이를 키우는 여성이나 신혼부부, 신규 실업자, 만성적 빈곤층, 저소득 근로자 등도 혜택을 받을 수 있다.

도입 초기 일부 공화당원들의 반대와 복잡한 행정절차 때문에 비판받던 푸드스탬프는 지금 플로리다 키스 제도에서부터 알래스카의 마을까지 확대돼 운영되고 있다
NYT가 수집한 지역 통계에 따르면 주민들 중 최소한 4분의 1이 푸드스탬프를 지급받고 있는 카운티만도 239개에 달하고 있다. 특히 켄터키주(州)의 마을인 오우슬리 카운티는 4천600명 주민 중 절반가량이 푸드스탬프를 받고 있다.

또 750개 카운티의 흑인 3명 중 1명, 800개 카운티의 어린이 3명 중 1명꼴로 이 프로그램의 도움을 받고 있고, 세인트루이스와 멤피스, 뉴올리언스에서는 푸드스탬프의 혜택을 받는 어린이가 전체의 50%에 달했다.

연방 당국의 관리들은 프로그램 이용이 늘어나고 있기도 하지만 증가율이 점점 빨라지고 있다고 입을 모았다.

케빈 콘캐넌 농무차관은 프로그램에 대한 반응이 놀라울 정도라면서 그러나 또 다른 1천500만~1천600만명의 국민이 혜택을 받을 수 있음을 유념하고 있다고 말했다.

현재 푸드스탬프는 자격이 있는 사람 가운데 약 3분의 2에게 혜택을 주고 있는데, 실제로 캘리포니아 주민의 50%, 미주리 주민의 98% 정도가 자격이 있는 것으로 추정되고 있다.

콘캐넌 차관은 많은 미국인들이 필요한 음식을 제대로 공급받고 있지 못하는 상황을 지적하면서 주 당국들에 더 많은 빈곤층이 이 프로그램에 가입할 수 있도록 도울 것을 촉구했다.

(서울=연합뉴스) 고은지 기자