아직 온라인에 접속하지 못하는 세계 3분의 2 인구에 하늘의 풍선(사진)에서 인터넷을 제공하겠다는 구글의 꿈이 현실에 가까워지는 것으로 보인다. 구글의 실험적인 X 연구소는 인공지능(AI) 기술 덕분에 이 ‘프로젝트 룬(Loon)’의 실현이 “몇 년” 가까워졌다고 17일 밝혔다.

파이낸셜 타임스와 가디언 등에 따르면 구글은 애초 높은 고도를 떠다니는 헬륨 풍선에서 지상의 외딴 지역으로 인터넷을 쏘려고 했다. 하지만 풍선이 인터넷이 필요한 특정 지역에 오래 머물도록 계획을 바꿨다.

이를 통해 한 지역에 필요한 풍선 수는 현격히 줄어들며 그에 따라 경제성이 높아진다.

수많은 풍선이 하늘을 끝없이 떠돌면 인터넷 연결이 필요한 특정 지역에 풍선 하나는 있을 것이라는 구상에서 획기적인 진전이 생긴 것이다.

인공지능의 일종인 머신러닝으로 바람을 예측해 풍선의 움직임을 훨씬 잘 통제할 수 있게 된 덕분이다. 풍선의 고도를 높이거나 낮추면 제각기 방향이 다른 성층권의 바람을 탈 수 있으므로 원하는 곳으로 보낼 수 있다. 즉, 풍선이 표류하지 않고 한 지역에 맴돌 수 있는 것이다.

구글은 지난해 페루 실험에서 일부 풍선을 3개월까지 한자리에 둘 수 있었다.

구글 X 연구소를 이끄는 아스트로 텔러는 이날 기자들과 만나 이전에 특정 지역에 필요했던 수백 개 대신 “10개, 20개, 아니면 30개”만 있으면 된다고 말했다. 구글이나 통신 파트너 회사들의 수익성을 높일 수 있다고 그는 기대했다. 구글의 인터넷 풍선은 테니스 코트 정도의 크기로 비행기의 2배인 18∼25㎞ 높이를 난다. 풍선 1개가 지름 40㎞의 지역에 고속 인터넷 연결을 제공할 수 있다. 아직 인터넷에 접속하지 못한 세계 40억명, 특히 접근이 어려운 외딴 지역에 사는 사람들에게 연결 서비스를 제공하는 것이 목적이었다.