경기침체 여파..연말께 2만명 돌파 예상

세계의 경제수도로 불리는 미국 뉴욕시의 노숙 아동이 1930년대 대공황 이래 가장 많은 1만9천명에 도달했다고 뉴욕데일리뉴스가 10일(현지시간) 보도했다.

신문은 지난주 뉴욕시의 통계를 인용, 최근 1년간 시내 노숙시설의 수용자가 성인은 17%, 아동은 18% 증가한 것으로 집계됐다며 이같이 전했다.

뉴욕시의 노숙자 보호시설도 지난해 6월의 211곳에서 현재 228곳으로 증가했다.

노숙자의 가파른 증가세는 무엇보다 시가 무주택 가구에 제공하던 보조금 지급을 중단했기 때문이다.

고용된 상태의 무주택자에게 최장 2년간 월세 보조금을 주다가 주정부의 예산지원이 끊겼다는 이유로 올해부터 지원을 전격 중단하면서 하루아침에 노숙자로 전락하는 사람이 속출하고 있다.

시민단체 노숙인연맹의 패트릭 정책 담당 애널리스트는 "대공황의 암울했던 시절 이래 뉴욕에서 2만명에 가까운 어린이가 노숙 생활을 한 적이 없었다"고 말했다.

뉴욕시는 어린이를 길에 방치하면 안된다는 조례 규정에 따라 올 여름에만 9개의 노숙자 보호소를 새로 만들었지만 아이들이 이곳 생활을 견디기는 쉽지 않다.

브롱크스 지역의 노숙인 시설에서 어린 여동생 3명과 어머니와 함께 생활하는 푸레르토리코 출신의 프란체스카 루치아노(14.여)는 "보호소 생활은 하루하루가 생지옥과 같다"고 말했다.

그는 "두살에서 일곱살 사이인 동생들이 특히 힘들다. 어린이에 합당한 대우를 받지 못하고 잠도 제대로 못 잔다. 이는 너무 불공정하다"고 불만을 터뜨렸다.

2006년 뉴욕으로 이주한 루치아노의 어머니(32)는 건강이 좋지 않아 풀타임 취업에 어려움을 겪고 있다.

마이클 블룸버그 뉴욕시장은 최근 "불경기로 노숙 어린이의 숫자가 계속 늘어나고 있다"고 밝히면서도 이들의 복지를 개선할 수 있는 마땅한 대책은 내놓지 못했다.

`아동ㆍ빈곤ㆍ노숙인 연구소’의 랄프 다 코스타 누레즈 대표는 "5월 이후에만 노숙 아동이 2천여명 늘었고 현 추세라면 크리스마스 이전에 2만명을 넘어선다. 이는 누구도 원하지 않는 선물"이라고 말했다.


(뉴욕=연합뉴스) 정규득 특파원