지난 22일 새벽4시 추석연휴를 맞아 고향(고창)에 가기 위해 차의 시동을 걸고 출발한 지 4시간 가까이 되자 어느새 졸음이 몰려온다.

‘자율주행차라면 자면서 가고 좋을 텐데, 10~15년쯤 뒤에는 보편화되지 않을까’라는 생각이 스친다. 자율주행차로 바뀌면 동력도 휘발유와 경유 등에서 전기나 수소로 바뀌고 목적지를 입력하면 인공지능(AI)이 빅데이터, 위성항법시스템(GPS), 카메라, 센서, 라이더 등을 활용해 알아서 가게 된다.

전문가들은 “이론적으로 모든 차의 정보를 통합관제센터에서 최적화하고 차와 차끼리 통신해 신호대기가 없어지고 교통사고나 얌체운전도 사라질 것”이라면서 “차량 공유시대도 앞당겨질 것”이라고 내다봤다. 신호가 없는 고속도로에서의 이른바 ‘유령체증’은 자동차가 앞차를 추월하기 위해 끼어들면 뒷 차들이 연속해 감속하는 ‘반응지체’ 때문에 발생한다.

앞서 지난 2009년 미국 매사추세츠공대(MIT) 수학자들은 교통체증이 물체가 폭발할 때 생기는 파동인 ‘폭발파동’이나 유체의 흐름과 유사하다고 분석했다. 따라서 자율주행차가 대중화되면 4차 산업혁명 시대의 핵심 과제 중 하나인 스마트 교통망이 구축돼 평시는 물론 명절의 교통대란까지 사라지게 되는 셈이다.

하지만 트럭·버스·택시 운전사의 대량 실직사태가 불가피해지는 등 고용시장과 산업 분야에서 상당히 큰 변화가 일 것으로 전망된다. 당장 고속도로 요금소에서 하이패스가 늘어나면서 교통정체 감소는 긍정적이나 계산원의 일자리가 대폭 감소하고 있다.

하이패스는 전자카드를 차량 단말기에 삽입한 채로 요금소를 통과하면 톨게이트 안테나와의 근거리 무선통신을 거쳐 요금정산이 이뤄지는 시스템이다. 최근에는 스마트폰 애플리케이션으로 통행료가 자동 정산되는 시스템의 연구개발이 추진되고 있다.

지난 23일 0시~25일 자정(고속도로 요금소 진입기준)에 통행료 무료혜택이 이뤄졌지만 하이패스 단말기가 없는 차량은 원래대로 통행료 카드를 뽑고 계산원에 제출해야 했다. 고속도로공사가 각 고속도로마다 얼마만큼 요금혜택이 이뤄졌는지 파악하기 위해서다.

23~24일에는 추석 차례를 모시고 성묘한 뒤 대나무 절개가 유명한 담양 소쇄원, 100점 이상의 시와 글, 그림, 어록 등을 새긴 조각으로 유명한 장성호 문화예술공원, 600년 가까이 성곽 원형이 보존된 모양성(고창읍성) 등을 가족과 함께 둘러봤는데 이때 내비게이션이 긴요했다.

스마트폰에 교통정보 앱을 깔면 항법위성이 쏴주는 GPS 정보를 통해 목적지까지 편리하게 공짜로 안내받을 수 있다. 이 과정에서 한국항공우주연구원은 3만6,000㎞ 상공에 띄워 운용 중인 정지궤도위성에서 GPS 보정작업을 거친다.

탁민제 KAIST 항공우주공학과 교수는 “항법위성을 30개 이상 갖고 있는 미국이 만약 자국만 쓸 수 있게 GPS 신호에 잡음을 섞으면 우리는 위치에 오차가 생겨 쓸 수 없게 된다”며 “그냥 공짜로 생각하고 내비게이션이나 무기에 GPS를 활용하고 있지만 언젠가 유료화될 수도 있어 자체 항법위성이 필요하다”고 지적했다.

그는 다만 “한국이 자체적으로 GPS 정보를 확보하려면 위성 30여개를 궤도에 한꺼번에 돌려야 해 돈이 어마어마하게 든다”고 덧붙였다. 현재 항법위성은 미국을 비롯해 러시아·유럽·중국·일본 등이 보유하고 있다.

이 밖에 명절에는 경찰이 드론을 띄워 버스전용차로 위반 등 얌체운전을 단속하는데 자율주행차가 대중화될 때면 아예 드론 택시가 성업할 것으로 전망된다.

<고광본 선임 기자>