남성과 여성의 기대수명이 모두 증가하는 가운데 남녀 간 격차가 계속 유지되는 이유는 무엇일까? 남성이라는 성별이 여성보다 전체 사망 위험을 60% 이상 높이는 요인일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 국립암연구소(NCI) 세라 잭슨 박사팀은 31일 미국의사협회 학술지 JAMA 네트워크 오픈(JAMA Network Open)에서 성인 4만7천여명을 대상으로 성별이 전체 사망과 사망원인 상위 9개 질환으로 인한 사망에 미치는 영향을 분석한 결과 남성이 여성보다 전체 사망 위험이 63% 더 높은 것으로 나타났다고 밝혔다.

미국의 남녀 기대수명은 꾸준히 증가해 2023년 기준으로 남성은 75.8세, 여성은 81.8세를 기록했지만, 사망률의 성별 격차는 여전히 유지되고 있다.

남성의 사망 원인 상위 5개는 심장질환(23%), 암(20%), 사고(9%), 뇌졸중(4%), 만성 호흡기 질환(4%) 순이며, 여성의 사망 원인 상위 5개는 심장질환(21%), 암(20%), 뇌졸중(6%), 알츠하이머병 5%), 만성 호흡기 질환(5%) 순이었다.

연구팀은 이런 차이는 나이·인종·민족 등 인구학적 특성과 음주·흡연 같은 행동 요인, 당뇨병·고혈압 등 만성 질환 같은 위험 요인뿐 아니라 성호르몬이나 염색체 구성 같은 생물학적 요인이 사망률 성별 차이에 영향을 미칠 가능성을 시사한다고 지적했다.

이들은 이 연구에서 1999~2016년 미국 국민건강영양조사(NHANES)에 참여한 20세 이상 4만7천56명(여성 52%, 남성 48%)을 대상으로 인구학적 특성과 생활 습관 요인, 만성질환 등의 영향을 보정한 상태에서 성별이 전체 사망과 사망원인 상위 9개 질환으로 인한 사망에 미치는 영향을 분석했다.

사망 원인 상위 9개 질환은 심장질환, 암, 만성 호흡기질환, 사고, 뇌졸중, 알츠하이머병, 당뇨병, 인플루엔자 및 폐렴, 신장질환 등이었다. 추적 관찰 종료 시점의 사망률은 12.9%(여성 12.2%, 남성 13.6%)였다.

인구학적 특성과 생활 요인, 만성질환의 영향을 배제한 뒤 남녀 간 위험을 비교한 결과 남성은 여성보다 전체 사망 위험이 63% 더 높은 것으로 나타났다.

남녀 간 사망 위험 차이는 심장질환에서 가장 커 남성의 심장질환 사망 위험이 여성보다 거의 두 배 높았고, 이런 경향은 특히 백인 집단에서 두드려졌다.

뇌졸중과 사고로 인한 사망 위험은 소득 수준에 따라 남녀 차이가 달라졌다. 고소득 집단에서는 남녀 간 사망 위험 차이가 거의 없거나 남성이 오히려 낮았으나, 저소득 집단에서는 남성의 사망 위험이 여성보다 두 배 이상 높은 경우도 있었다.

연구팀은 남성은 여성보다 전체 사망 위험이 63% 더 높았고, 다양한 위험 요인을 보정한 후에도 대부분 사망 원인에서 사망률의 성별 격차가 유지됐다고 밝혔다.

이어 이는 사망률 성별 차이가 성호르몬, 염색체, 면역 반응 같은 성별 관련 생물학적 요인과 연관돼 있을 가능성을 시사한다며 향후 연구에서 이런 남녀 간 생물학적 요인 차이가 사망률에 미치는 영향을 추가로 규명할 필요가 있다고 말했다.

<연합뉴스>