개교 40주년을 맞이한 미주 한인사회의 자부심‘남가주 한국학원’ 김종건 이사장과 정희님 부이사장이 한인사회의 변함없는 후원을 부탁했다 <이은호 기자>

“올해로 개교 40주년을 맞이하는 남가주 한국학원은 한인사회의 자부심이자 자랑입니다”

1972년 2월23일 송철·백이상·권길상 등 한인사회 미래를 진중하게 고민한 1세대 독지가들은 우리말을 가르치는 ‘한국학교 설립’ 발기인대회를 가졌다. 5개월 후 대한인동지회 건물에 마련된 남가주 한국학원 전신 무궁화학원 개교식에는 한인 어린이 29명이 등교한다. ‘우리 얼과 정신을 잃지 않도록 한국어를 가르치자’는 이민 1세대의 노력은 그렇게 싹을 틔웠다.

강산이 변해도 네 번 변하는 세월 속 발자취를 기억하기 위해 남가주 한국학원(이사장 김종건)이 23일 오후 6시30분 LA 다운타운 쉐라튼 호텔(711 S Hope St.)에서 ‘개교 40주년 기념식 및 발전기금 모금’ 행사를 갖는다.

김종건 이사장은 “남가주 한국학원은 우리 스스로 기금을 마련해 세운 학교”라며 “개교 40주년이 흘러 학원은 윌셔 사립초등학교, 각 지역 주말 한국학교로 성장했다”고 감회를 밝혔다. 제대로 된 교재 없이 열정 하나로 뭉쳤던 개교 당시와 달리 지금은 내실도 강화됐다.
윌셔 사립초등학교는 정규학교로 LA한인타운 한인 교육기관을 대표하고 각 지역 12개 주말 한국학교에는 한인과 비한인 학생 2,000명이 ‘가나다라’를 배우고 있다.

하지만 지난 몇 년 동안 부침을 겪은 남가주 한국학교는 한인사회 후원이 절실한 상황이다. 경기침체 영향으로 재정이 부족하다. 지난해 11월 SAT 한국어 시험 결과 19명의 만점자를 배출했지만 연간 170만달러에 달하는 운영비를 마련하기란 쉽지 않다. 그럼에도 이사진과 각 학교 교사들은 열정과 공명심으로 한국의 문화와 말과 글을 가르치고 있다.

김 이사장은 “남가주 한국학원은 2세 한국어 교육에 가장 중요한 주춧돌이자 들보”라며 “이민 선배들의 ‘조국애와 교육중시’ 정신을 한인사회가 잘 이어나가자”고 강조했다.

한편 남가주 한국학원은 2월23일 개교 40주년 기념식과 함께 활동상을 정리하는 40년사를 발간한다.
문의 (323)937-2083, www.kiscla.org


<김형재 기자>