비타민 D는 뼈와 치아를 건강하게 유지하는 데 필수적인 영양소다. 비타민 D가 없으면 뼈의 주요 성분인 칼슘을 흡수하지 못한다. 비타민 D가 암과 당뇨병을 예방한다는 설도 있다.

인체는 햇빛을 받아 피부에서 비타민 D를 합성한다. 이렇게 생성하는 비타민 D의 양은 거주 지역, 계절, 피부색 등에 따라 다르다. 특히 겨울철에는 비타민 D 생성이 많이 줄거나 완전히 멈춘다. 고령자는 여러 가지 이유로 비타민 D 결핍이 생길 수 있다. 외부 활동 위축으로 햇빛 노출이 줄어드는 것도 그 이유 중 하나다.

이런 경우 비타민 D 보충제나 비타민 D가 함유된 종합비타민제를 복용하는 것이 노년층의 뼈 건강과 기억력 향상에 도움이 될 수 있다.

비타민 D 부족이 치매, 우울증, 당뇨병, 자폐증, 조현병 등에 영향을 미칠 수 있다는 연구결과도 있다.

특히 나이가 들면 적정량의 비타민 D를 섭취하는 게 중요하다. 그렇지 않으면 인지 기능 저하나 치매 등이 생길 수 있다.

미국 국립보건원(NIH)이 권장하는 하루 비타민 D 섭취량은, 12개월 미만 400 IU(국제단위), 1~18세 600 IU, 19~70세 600 IU, 70세 초과 800 IU, 임신부나 수유부 600 IU다. 70세를 넘긴 고령자는 만 1세 이하 영아보다 100%, 다른 연령대보단 33% 많은 비타민 D를 섭취해야 한다.

그런데 너무 많은 비타민 D 섭취도 고령자에겐 문제가 될 수 있다.

과체중이거나 비만인 고령 여성이 권고량의 3배가 넘는 비타민 D를 섭취할 경우 반응시간(reaction times)이 느려져 넘어지는 사고를 당할 위험이 커진다는 연구결과가 나왔다.

27일(현지시간) 영국의 의학 전문매체 ‘메디컬뉴스투데이(www.medicalnewstoday.com)’에 따르면 미국 럿거스 대학의 수 샵시스 교수팀은 이런 내용의 연구보고서를 미국 노인학회 회보인 ‘제론톨로지: 시리즈 A’에 발표했다.